(Reuters) – Cometa interstelară 3I/ATLAS ar putea fi unul dintre cele mai vechi corpuri cerești cunoscute din Univers, cu o vârstă estimată între 10 și 12 miliarde de ani, potrivit unui nou studiu. Cercetătorii spun că aceasta provine dintr-un sistem planetar complet diferit de Sistemul Solar și oferă indicii rare despre Universul timpuriu.
Un corp ceresc rar: doar al treilea vizitator interstelar cunoscut
3I/ATLAS este doar al treilea corp ceresc interstelar detectat vreodată trecând prin Sistemul Solar, după descoperirile anterioare din 2017 și 2019. Cometa are un diametru de aproximativ 2,6 kilometri și urmează o traiectorie care arată clar că nu provine din Sistemul Solar. Ea provine dintr-un alt sistem stelar, de unde a fost ejectată în urmă cu miliarde de ani.
Mai veche decât Sistemul Solar
Cercetătorii estimează că 3I/ATLAS s-a format acum 10–12 miliarde de ani, ceea ce o face mult mai veche decât Sistemul Solar, care are aproximativ 4,5 miliarde de ani. Aceasta înseamnă că s-a format într-o perioadă foarte timpurie a Universului. Atunci, galaxia era încă în plin proces de formare a stelelor și planetelor.
Condiții extreme la originea sa
Oamenii de știință cred că această cometă s-a format într-un mediu mult mai rece și mai diferit decât cel din care provin corpurile cerești din Sistemul Solar. Temperatura estimată în zona sa de origine ar fi fost de aproximativ -243°C. În timp, cometa ar fi fost „aruncată” din sistemul său planetar în urma interacțiunilor gravitaționale cu planete mari sau alte obiecte masive.
Ce au descoperit cercetătorii cu telescopul James Webb
Analizele au fost realizate cu ajutorul James Webb Space Telescope, unul dintre cele mai avansate instrumente de observație din spațiu. Cercetătorii au studiat compoziția chimică a gheții și a gazelor din jurul cometei. Au fost identificate diferențe majore față de cometele din Sistemul Solar.
Printre cele mai importante diferențe se numără:
- un conținut mult mai mare de deuteriu (un tip mai greu de hidrogen)
- raporturi diferite ale izotopilor de carbon
- o compoziție chimică ce indică un mediu de formare foarte diferit
Aceste rezultate sugerează că 3I/ATLAS provine dintr-un sistem planetar cu condiții fizice și chimice distincte de ale noastre.
„Ingrediente pentru viață”, chiar și în spațiul îndepărtat
Deși s-a format într-un mediu extrem de rece și îndepărtat, cometa conține molecule organice complexe.
Acestea includ elemente esențiale precum carbon, hidrogen, oxigen, azot și sulf. Cercetătorii spun că descoperirea este importantă deoarece arată că „ingredientele de bază pentru viață” ar putea exista în multe regiuni ale Universului, nu doar în Sistemul Solar.
Un „martor” al Universului timpuriu
Universul are o vârstă de aproximativ 13,8 miliarde de ani, iar 3I/ATLAS s-ar fi format când acesta era încă foarte tânăr.
Aceasta o transformă într-un fel de „capsulă a timpului”, care poate oferi indicii despre cum arătau condițiile din Universul timpuriu și despre modul în care se formau primele sisteme planetare. Cercetătorii cred că obiectul provine cel mai probabil din Calea Lactee, însă nu exclud complet alte origini posibile, inclusiv regiuni foarte îndepărtate ale spațiului.
Cum a ajuns în Sistemul Solar
Oamenii de știință consideră că 3I/ATLAS a fost ejectată din sistemul său stelar în urma interacțiunilor gravitaționale cu planete mari sau cu alte corpuri masive. O altă posibilitate este o coliziune cosmică, care ar fi putut propulsa cometa în spațiul interstelar. De atunci, cometa călătorește prin galaxie de miliarde de ani.
Traiectoria actuală și viitorul ei
Cometa se află în prezent în apropierea planetei Saturn. Se estimează că va depăși orbita planetei pitice Pluto în 2029 și va părăsi complet Sistemul Solar în jurul anului 2035.
Al treilea obiect interstelar cunoscut
Până acum, astronomii au identificat doar trei obiecte interstelare:
- 1I/’Oumuamua – primul obiect interstelar detectat
- 2I/Borisov – o cometă interstelară reală
- 3I/ATLAS – cel mai nou și posibil cel mai vechi dintre ele
Nu există dovezi că ar fi de origine artificială
Deși au existat speculații în spațiul public privind o posibilă origine artificială, cercetătorii afirmă că toate observațiile indică faptul că obiectul este natural. Acesta se comportă și are caracteristicile unei comete obișnuite.
