Statele Unite și China dezvoltă rapid tehnologii militare capabile să transforme sateliții din simple instrumente de comunicații și supraveghere în sisteme active de luptă. Sateliți care urmăresc alte nave spațiale, realimentarea pe orbită, laserele, bruiajul electronic și chiar sisteme capabile să captureze sateliți fac parte din noua competiție militară dintre Washington și Beijing, potrivit unei analize Reuters.
Un episod produs în luna iunie a atras atenția specialiștilor militari americani. Un avion spațial chinez fără echipaj, urmărit îndeaproape de analiștii SUA, a lansat un mic satelit la sute de kilometri deasupra Pământului.
Potrivit companiei americane de monitorizare spațială LeoLabs, obiectul a efectuat apoi manevre în jurul unui alt satelit chinez înainte de a reveni spre avionul spațial. Scopul exact al misiunii rămâne necunoscut.
SUA au propriul avion spațial secret
Statele Unite operează, la rândul lor, un avion spațial fără echipaj. Aeronava seamănă cu o navetă spațială în miniatură și este utilizată pentru teste și experimente ale armatei americane. O mare parte din informațiile privind misiunile sale rămâne secretă.
Avioanele spațiale sunt importante deoarece pot manevra, transporta încărcături și lansa sateliți.
Everett Dolman, fost profesor la Air War College al Forțelor Aeriene americane, spune că asemenea vehicule ar putea fi percepute de adversari drept potențiali „vânători spațiali”.
China dezvoltă sateliți capabili să urmărească alte nave spațiale
Documente privind brevete, achiziții și cercetări academice analizate de Reuters arată că instituții chineze asociate armatei dezvoltă tehnologii avansate pentru operațiuni orbitale. Printre acestea se află sateliți concepuți să urmărească alte nave spațiale.
Unele proiecte analizează inclusiv posibilitatea capturării altor sateliți. Cercetătorii chinezi lucrează și la tehnologii pentru reducerea consumului de combustibil în timpul urmăririi unei ținte.
Sateliți care capturează alți sateliți
O universitate chineză cu legături apropiate de sectorul militar a studiat concepte în care mai multe nave spațiale ar utiliza plase pentru capturarea unei ținte orbitale, potrivit documentelor analizate.
China a demonstrat deja capacitatea de a captura un satelit nefuncțional și de a-l muta pe o altă orbită. Asemenea tehnologii pot avea utilizări civile, precum eliminarea deșeurilor spațiale sau repararea sateliților.
Într-un conflict, însă, aceeași tehnologie ar putea fi folosită pentru neutralizarea sistemelor unui adversar.
„Lupte” între sateliți pe orbită
Oficialii americani afirmă că sateliții chinezi au demonstrat manevre descrise drept „dogfighting” orbital. Termenul este împrumutat din aviația militară și descrie, în acest context, mai mulți sateliți care execută manevre coordonate și apropiate unul de celălalt.
Capacitatea de a schimba rapid orbita poate deveni esențială într-un eventual conflict. Un satelit ar putea încerca să se apropie de o țintă, în timp ce aceasta ar putea manevra pentru a scăpa.
Realimentarea în spațiu ar putea schimba regulile jocului
Una dintre cele mai importante tehnologii aflate în dezvoltare este realimentarea sateliților direct pe orbită.
Anul trecut, China ar fi efectuat probabil o tentativă de realimentare orbitală, potrivit unui oficial al Forțelor Spațiale americane.
În prezent, durata operațională și capacitatea de manevră a sateliților sunt limitate de combustibilul transportat la lansare. Posibilitatea realimentării ar permite unei nave spațiale să execute mult mai multe manevre și să rămână activă pentru perioade mai lungi.
Într-un scenariu militar, combustibilul ar putea face diferența dintre satelitul care urmărește și cel care trebuie să fugă.
SUA și Marea Britanie au executat o operațiune comună în spațiu
Competiția nu se limitează la China. În septembrie anul trecut, Statele Unite și Marea Britanie au efectuat prima lor operațiune militară orbitală comună cunoscută. Forțele americane au dirijat un satelit militar al SUA pentru a se apropia de un satelit britanic.
În acel moment, satelitul chinez Shiyan 12-01 a trecut la aproximativ 83 de kilometri sub cele două nave spațiale, potrivit companiei Slingshot Aerospace. La scara operațiunilor orbitale, specialiștii consideră această distanță relativ redusă.
Un posibil mesaj adresat Beijingului
Trei experți cu experiență militară consultați de Reuters consideră că operațiunea ar fi putut reprezenta un semnal strategic pentru China.
Andrew Turner, fost ofițer superior al Forțelor Aeriene britanice, a apreciat că manevra urmărea aproape sigur să demonstreze unitatea și capacitățile aliaților.
Statele Unite și Marea Britanie au confirmat public operațiunea, dar nu au dezvăluit că aceasta s-a desfășurat în apropierea unui satelit chinez. Comandamentul Spațial al SUA a precizat că misiunea a demonstrat capacitatea de cooperare cu aliații.
De ce sateliții sunt esențiali într-un război modern
Războaiele din Ucraina și Orientul Mijlociu au demonstrat importanța infrastructurii spațiale. Sateliții asigură comunicații, navigație, supraveghere, informații și sprijin pentru sistemele de apărare antirachetă.
O pierdere masivă a capacităților spațiale americane ar putea afecta grav operațiunile militare desfășurate pe Pământ. Tocmai de aceea, armatele nu mai privesc sateliții exclusiv ca infrastructură de sprijin.
Aceștia încep să fie considerați sisteme militare care trebuie să poată manevra, supraviețui și, eventual, lupta.
Lasere, bruiaj electronic și atacuri cibernetice
Un război în spațiu nu presupune neapărat distrugerea fizică a unui satelit. Există mai multe modalități prin care acesta poate fi neutralizat.
Printre amenințările analizate de oficialii occidentali se numără laserele de la sol, sistemele de bruiaj electronic, atacurile cibernetice și rachetele antisatelit. Un laser poate afecta temporar sau permanent senzorii optici ai unui satelit. Bruiajul poate întrerupe comunicațiile sau semnalele de navigație.
Atacurile informatice pot încerca să preia controlul asupra sistemelor sau să le scoată din funcțiune.
SUA au prezentat o armă electromagnetică antisatelit
Statele Unite dezvoltă propriile capacități. În luna iunie, Forțele Spațiale americane au anunțat introducerea unui sistem electromagnetic terestru produs de L3Harris Technologies. Arma este concepută pentru perturbarea sau dezactivarea sateliților unui adversar.
Washingtonul analizează și dezvoltarea unor interceptori orbitali și a altor arme care ar putea fi utilizate direct în spațiu.
Generalul Stephen Whiting, șeful Comandamentului Spațial al SUA, a avertizat că adversarii ar putea încerca să atace infrastructura spațială americană încă din primele etape ale unui conflict.
„Trebuie să fim bine pregătiți pentru un conflict în spațiu. Iar dacă descurajarea eșuează, vom lupta și vom câștiga”, a declarat acesta în aprilie.
China este considerată o amenințare tot mai importantă
Generalul Chance Saltzman, șeful operațiunilor spațiale ale Forțelor Spațiale americane, a declarat în iulie că Beijingul își dezvoltă rapid capacitățile. Potrivit acestuia, China lucrează la arme terestre și spațiale care ar putea perturba sau distruge ținte.
Saltzman a descris amenințarea drept „substanțială”. China respinge însă acuzațiile privind militarizarea spațiului.
Beijingul acuză Washingtonul că alimentează cursa înarmării
Ministerul chinez de Externe afirmă că Beijingul susține utilizarea pașnică a spațiului și se opune transformării acestuia într-un câmp de luptă. China acuză, la rândul său, Statele Unite că alimentează o cursă a înarmării.
Beijingul indică în special proiectul american de apărare antirachetă Golden Dome, care prevede inclusiv interceptori amplasați în spațiu.
În privința avionului spațial chinez și a satelitului Shiyan 12-01, Ministerul de Externe a declarat că nu deține informații.
Agenția oficială Xinhua a prezentat Shiyan 12-01 drept un satelit destinat studierii mediului spațial, iar avionul spațial drept un vehicul experimental pentru utilizarea pașnică a spațiului.
Orbita Pământului devine tot mai aglomerată
Competiția militară are loc într-un moment în care spațiul din jurul Pământului este ocupat de un număr tot mai mare de sateliți.
SpaceX operează aproximativ 11.000 de sateliți Starlink, iar China dezvoltă constelații concurente.
Pe lângă sateliții comerciali, numărul sistemelor militare și de informații continuă să crească. Această aglomerare face ca apropierea dintre nave spațiale să devină mai frecventă, dar și mai dificil de interpretat. O manevră poate reprezenta un test tehnologic, o operațiune de inspecție sau un semnal militar.
Spațiul devine un nou domeniu de confruntare militară
Statele Unite rămân principala putere spațială a lumii, însă China reduce rapid diferența prin creșterea numărului de sateliți și prin dezvoltarea unor misiuni tot mai complexe.
Publicația oficială a armatei chineze, PLA Daily, afirma încă din 2022 că obținerea controlului asupra spațiului este esențială pentru protejarea securității naționale, preluarea inițiativei strategice și obținerea victoriei într-un război.
Noua competiție arată că următorul mare conflict dintre puteri nu s-ar desfășura doar pe uscat, pe mare și în aer.
Sateliții care urmăresc alte nave spațiale, sistemele de realimentare orbitală, armele electromagnetice, laserele și interceptoarele spațiale indică faptul că orbita Pământului devine tot mai mult un potențial câmp de luptă.
