Miliardarul venezuelean Alejandro Betancourt, investigat anterior în mai multe țări pentru presupuse operațiuni de spălare de bani, a devenit un partener important al Washingtonului în noua strategie petrolieră pentru Venezuela. Compania sa este implicată într-un acord prin care Pentagonul obține o participație de 35%. De asemenea, Statele Unite primesc acces preferențial la producția de petrol, potrivit informațiilor Reuters. Betancourt nu a fost inculpat în anchetele menționate și neagă orice faptă ilegală.
Schimbarea de situație este semnificativă. Până recent, procurorii federali americani investigau posibile legături ale omului de afaceri cu o schemă prin care peste un miliard de dolari ar fi fost deturnați de la compania petrolieră de stat PDVSA. Acum, Betancourt joacă rolul unui intermediar între Washington și Caracas și a contribuit la negocierea unor acorduri petroliere importante.
Pentagonul intră în compania lui Betancourt
Conform acordului anunțat săptămâna trecută, Statele Unite primesc acces pe termen lung la aproximativ o cincime din rezervele de țiței ale Venezuelei. Biroul pentru Capital Strategic al Pentagonului urmează să dețină o participație de 35% în North American Blue Energy Partners (NABEP). Aceasta este compania cofondată de Betancourt și care produce deja petrol în Venezuela.
Departamentul de Stat primește dreptul de a cumpăra la cost 20% din petrolul produs de NABEP. De asemenea, primește acces preferențial la restul de 80%. Un oficial american a declarat că experiența companiei în exploatarea zăcămintelor venezuelene a făcut din Betancourt un partener potrivit pentru creșterea producției.
Betancourt ar fi ajutat SUA înainte de înlăturarea lui Maduro
Patru persoane familiarizate cu politica americană privind Venezuela au declarat pentru Reuters că Betancourt a avut un rol important în strategia Washingtonului înaintea operațiunii din 3 ianuarie. Această operațiune a dus la capturarea lui Nicolás Maduro. Fostul lider venezuelean a fost transportat la New York pentru a răspunde unor acuzații de trafic de droguri, pe care le neagă.
În lunile precedente, Betancourt ar fi furnizat informații care au ajutat Statele Unite să aplice blocada navală împotriva petrolierelor sancționate care operau în Venezuela. Operațiunile au dus la confiscarea sau interceptarea a peste 12 nave, potrivit surselor citate.
Betancourt ar fi facilitat și contactele cu oficiali venezueleni, inclusiv cu Delcy Rodríguez. Aceasta a devenit președinte interimar după înlăturarea lui Maduro. Guvernul Venezuelei nu a răspuns solicitărilor Reuters privind aceste informații.
Peste 135 de milioane de barili exportați
Rolul lui Betancourt a continuat și după schimbarea puterii de la Caracas. În ianuarie, omul de afaceri a contribuit la intermedierea unui acord comercial privind petrolul. Acesta a dus până acum la exportul a peste 135 de milioane de barili de țiței și produse petroliere către Statele Unite, Europa, India și Caraibe, potrivit datelor de monitorizare a navelor și surselor implicate. Cantitatea reprezintă aproximativ jumătate din exporturile petroliere ale Venezuelei până la sfârșitul lunii august. Reuters precizează că nu a putut stabili rolul exact pe care Betancourt l-a avut în negocieri.
Ancheta din Florida a fost suspendată
Ascensiunea lui Betancourt în relația cu Washingtonul vine după ani de investigații în Statele Unite, Spania și Elveția. Omul de afaceri nu a fost însă inculpat. La începutul acestui an, procurorii federali din Florida au suspendat o investigație legată de o presupusă schemă prin care peste un miliard de dolari ar fi fost deturnați de la PDVSA (Petróleos de Venezuela – companie petrolieră). Ulterior, banii ar fi fost spălați prin proprietăți imobiliare din Miami și conturi bancare din Malta și Elveția.
Reuters nu a putut stabili exact când a fost suspendată investigația și nici dacă decizia a avut vreo legătură cu cooperarea lui Betancourt cu administrația Trump. Potrivit mai multor surse, procurorii ar fi fost ulterior descurajați de superiori să continue investigațiile asupra acestuia. Sursele au afirmat că nu le-a fost oferită o explicație.
Un oficial american a declarat însă că majoritatea problemelor juridice invocate datează de aproape un deceniu. De asemenea, Betancourt nu are în prezent probleme legale în Statele Unite.
Ancheta din Elveția continuă
Betancourt a fost investigat și în Elveția pentru presupusă spălare de bani. Potrivit surselor Reuters, după blocarea investigației americane, oficiali din SUA ar fi făcut presiuni asupra autorităților elvețiene pentru relaxarea demersurilor împotriva miliardarului.
Elveția și-a retras în luna mai cererea de extrădare a lui Betancourt din Marea Britanie. Parchetul din Zürich nu a confirmat existența unor presiuni americane și a precizat că ancheta penală continuă.
Instituția a explicat că retragerea cererii de extrădare a avut legătură exclusiv cu particularități ale legislației britanice. Acest lucru nu afectează procedura penală din Elveția.
Expertul elvețian anticorupție Mark Pieth a calificat însă retragerea drept neobișnuită în condițiile în care ancheta continuă.
Afaceri de miliarde de dolari în perioada Chávez
Betancourt face parte din generația de oameni de afaceri venezueleni cunoscuți sub numele de „Bolichicos”. Aceștia au acumulat averi în timpul administrației fostului președinte Hugo Chávez. Compania sa Derwick Associates a primit contracte guvernamentale în valoare de aproximativ două miliarde de dolari pentru construirea unor centrale electrice în timpul crizei energetice din Venezuela din anii 2010.
Unele contracte au fost acordate fără licitație, deși compania avea puțină experiență în construcții. Datele guvernamentale au indicat ulterior că multe dintre centrale funcționau mult sub capacitatea proiectată sau nu funcționau deloc.
Betancourt și Derwick au respins în repetate rânduri acuzațiile de nereguli. Ei susțin că proiectele au fost finalizate, iar problemele ulterioare au fost provocate de administrarea defectuoasă a autorităților. Delcy Rodríguez a declarat miercuri că toate procedurile judiciare împotriva companiilor lui Betancourt din Venezuela au fost închise cu ani în urmă.
Legături vechi cu industria petrolieră venezueleană
În 2012, Betancourt a intrat într-un parteneriat cu PDVSA pentru exploatarea unor zăcăminte mature din vestul Venezuelei. Aceste active au devenit ulterior nucleul producției NABEP, companie înființată în aprilie 2024 de Betancourt împreună cu miliardarul american Harry Sargeant, care și-a vândut participația luna trecută.
Fostul consilier al administrației Trump, Mauricio Claver-Carone a declarat pentru Reuters că Betancourt este un intermediar util între Washington și Delcy Rodríguez. Acest lucru se datorează faptului că el cunoaște industria petrolieră din ambele țări.
Foști oficiali americani își exprimă îngrijorarea
Mai mulți foști oficiali americani din serviciile de informații, diplomație și justiție și-au exprimat în privat îngrijorarea față de influența lui Betancourt asupra politicii Washingtonului. Aceștia au invocat vechea investigație americană, ancheta care continuă în Elveția și relațiile omului de afaceri cu oficiali de rang înalt din fostele administrații Chávez și Maduro.
Înainte ca investigația din Miami să fie suspendată, Betancourt fusese identificat, potrivit a șase surse Reuters, drept un presupus co-conspirator neinculpat într-un dosar privind spălarea a peste un miliard de dolari. Acești bani ar fi provenit de la PDVSA. Zece persoane au fost inculpate în acel dosar începând din 2018.
În Spania autoritățile au deschis anul trecut o altă investigație privind presupusa spălare a unor fonduri provenite din aproximativ patru miliarde de dolari despre care se susține că ar fi fost deturnați de la PDVSA. Reuters nu a putut stabili dacă Betancourt mai este în prezent vizat de această anchetă.
Transformarea lui Alejandro Betancourt dintr-un om de afaceri investigat de autoritățile americane într-un intermediar important și partener într-un acord petrolier susținut de Washington ridică astfel întrebări privind relația dintre interesele strategice ale SUA în Venezuela și vechile investigații judiciare.
