Compania israeliană de tehnologie publicitară Discover-Tech este suspectată că a utilizat sistemele de publicitate digitală pentru a localiza și monitoriza utilizatorii serviciului de internet prin satelit Starlink, deținut de SpaceX. Potrivit unei investigații Reuters, bazate pe informații oferite de șase persoane familiarizate cu situația, firma s-a numărat printre cei mai activi cumpărători de spații publicitare destinate utilizatorilor Starlink. De asemenea, a ocupat primul loc în peste 100 de țări.
Cercetătorii în securitate cibernetică suspectează că activitatea urmărea colectarea de informații despre utilizatori, nu promovarea unor produse sau servicii comerciale.
Cum ar fi fost urmăriți utilizatorii Starlink prin reclame online
Specialiștii de la TrendAI, divizie a companiei japoneze de securitate cibernetică Trend Micro, au identificat un tipar neobișnuit în achizițiile de publicitate digitală.
Potrivit celor șase surse citate de Reuters, cercetătorii au concluzionat că Discover-Tech devenise unul dintre cei mai importanți ofertanți la licitațiile pentru reclame afișate utilizatorilor Starlink.
Compania ar fi ocupat primul loc în licitațiile pentru traficul Starlink în peste 100 de țări. Aceasta a inclus și state unde serviciul era interzis sau restricționat.
Specialiștii au suspectat că reclamele erau utilizate pentru geolocalizarea sau supravegherea utilizatorilor.
Aceste concluzii se bazează pe analiza datelor privind publicitatea digitală colectate prin sistemele de monitorizare ale TrendAI.
SpaceX nu a răspuns solicitărilor Reuters de a comenta informațiile. Nici Discover-Tech și nici directorul său general nu au răspuns solicitărilor transmise în ultimele două săptămâni.
Ce este Shadow-Earth-79, entitatea identificată de TrendAI?
La 15 octombrie, TrendAI a publicat un raport despre activitatea suspectă de direcționare a reclamelor către utilizatorii Starlink.
Documentul nu a menționat numele Discover-Tech, ci a identificat entitatea responsabilă sub denumirea „Shadow-Earth-79”.
Cele șase persoane familiarizate cu investigația au declarat pentru Reuters că acesta este numele de cod folosit de TrendAI pentru compania israeliană.
Raportul a evidențiat tipare de licitare care sugerau existența unei infrastructuri dedicate urmăririi utilizatorilor. În plus, nu era vorba despre o activitate publicitară comercială obișnuită.
TrendAI nu a explicat direct de ce a evitat să identifice public compania.
Într-un răspuns transmis Reuters, firma a precizat că politica sa de atribuire urmărește reducerea riscului de erori. Totodată, urmărește evitarea etichetelor care pot induce în eroare specialiștii în securitate sau pot determina reacții nepotrivite.
De ce utilizatorii Starlink sunt o țintă pentru supraveghere
Serviciul Starlink, operat de SpaceX, permite conectarea la internet printr-o rețea de sateliți. Prin urmare, nu există dependența directă de infrastructura tradițională a operatorilor locali de telecomunicații.
Această caracteristică face posibilă utilizarea terminalelor în regiuni izolate, zone de conflict sau state care impun restricții asupra accesului la internet.
În consecință, guvernele și alte organizații sunt tot mai interesate de metode de identificare și localizare a terminalelor Starlink.
Serviciul are o importanță deosebită în Ucraina, unde armata îl utilizează pentru comunicații pe linia frontului. De asemenea, îl folosesc pentru coordonarea atacurilor cu drone.
În luna mai, publicația israeliană Haaretz și site-ul Intelligence Online au relatat separat că firme deținute de israelieni ofereau clienților soluții pentru identificarea și urmărirea utilizatorilor Starlink.
Potrivit Haaretz, exploatarea datelor provenite din publicitatea digitală părea să aibă un rol important în aceste metode.
Cum poate deveni publicitatea digitală un instrument de supraveghere
Sistemele moderne de publicitate online funcționează frecvent prin licitații automate, în care companiile concurează pentru afișarea reclamelor în browsere și aplicații.
În cadrul acestui proces, ofertanții pot primi informații despre utilizatorii cărora le-ar putea afișa reclame.
Potrivit cercetătorilor, unele dintre aceste date pot fi exploatate pentru identificarea și urmărirea persoanelor.
Prin colectarea repetată și combinarea informațiilor cu alte surse, un actor poate încerca să:
- determine localizarea aproximativă a utilizatorilor;
- coreleze activitatea online cu anumite persoane sau dispozitive;
- urmărească utilizatorii pe diferite site-uri și aplicații;
- identifice potențiale ținte pentru operațiuni de supraveghere digitală.
În anumite situații, informațiile colectate ar putea facilita și selectarea unor persoane pentru atacuri cu programe informatice de spionaj.
Aceste posibilități descriu riscurile mecanismului investigat și nu demonstrează, în sine, că fiecare utilizator vizat de reclame a fost identificat sau compromis.
Citizen Lab și Confiant au identificat public Discover-Tech
În aceeași zi în care TrendAI a publicat raportul despre Shadow-Earth-79, două organizații au identificat explicit compania israeliană.
Este vorba despre Citizen Lab, organizație canadiană specializată în investigarea supravegherii digitale, și Confiant, companie de tehnologie publicitară din New York.
Ambele au susținut că Discover-Tech ar fi exploatat mecanismul licitațiilor publicitare pentru a obține informații despre utilizatorii de internet.
Investigațiile au indicat că reclamele asociate companiei au fost afișate în zeci de rețele sensibile. Aceste rețele aparțin unor organizații media, instituții guvernamentale și companii tehnologice.
Ca reacție la aceste constatări, Google, Comcast și alte companii au anunțat că au eliminat Discover-Tech de pe platformele lor publicitare.
Potrivit surselor Reuters, cel puțin o mare companie americană de tehnologie și o organizație internațională au lansat anchete interne. Aceste anchete urmăreau să verifice dacă angajații lor au fost vizați de reclamele Discover-Tech.
Activitate publicitară suspectă în Yemen, Siria și Sudanul de Sud
Raportul TrendAI a evidențiat și distribuția geografică neobișnuită a achizițiilor publicitare.
Entitatea denumită Shadow-Earth-79 a fost identificată drept:
- principalul cumpărător de reclame în Siria, Libia, Yemen și Sudanul de Sud;
- al doilea cel mai mare cumpărător de reclame în Afganistan;
- un participant dominant la licitațiile publicitare din Ungaria, Israel, Egipt, Azerbaidjan și Venezuela.
Cercetătorii au remarcat că nivelul activității era dificil de explicat prin cererea comercială obișnuită de publicitate occidentală. Acest aspect era valabil mai ales în țări aflate sub sancțiuni sau afectate de conflicte armate.
TrendAI a descris cota de licitații câștigate de această entitate în anumite state drept neobișnuit de mare.
Concentrarea asupra utilizatorilor Starlink a consolidat suspiciunile că obiectivul real ar fi fost colectarea de informații.
De ce TrendAI nu a numit compania israeliană în raport
Potrivit celor șase surse citate de Reuters, cercetătorii TrendAI erau convinși că Discover-Tech se afla în spatele activității suspecte.
Aceștia au discutat posibilitatea identificării publice a companiei în raportul din 15 octombrie.
Totuși, cinci dintre surse au declarat că ideea a fost abandonată după ce conducerea TrendAI a exprimat îngrijorări juridice.
Decizia reflectă o problemă mai amplă din industria securității cibernetice: dificultatea atribuirii publice a operațiunilor de supraveghere. De asemenea, există riscul unor consecințe juridice sau comerciale.
Experții din industrie spun că unele companii evită identificarea explicită a actorilor suspectați de spionaj de teama unor represalii.
Un precedent: raportul Palo Alto Networks privind China
Reuters amintește și un caz anterior în care compania americană de securitate cibernetică Palo Alto Networks a eliminat referințele explicite la China dintr-un raport despre o campanie globală de spionaj cibernetic.
Potrivit informațiilor publicate atunci de Reuters, cercetătorii companiei erau convinși că activitatea putea fi atribuită Beijingului.
Sursele citate au susținut că raportul a fost modificat din cauza îngrijorărilor privind posibile efecte asupra operațiunilor Palo Alto în China.
Compania a respins însă această interpretare, afirmând că lipsa atribuirii nu avea legătură cu reglementările chineze privind achizițiile. În plus, orice sugestie contrară era speculativă și falsă.
Ce înseamnă investigația pentru securitatea utilizatorilor Starlink?
Cazul Discover-Tech scoate în evidență riscurile asociate circulației datelor în ecosistemul publicității digitale.
Chiar și atunci când o conexiune la internet este furnizată prin satelit, anumite informații despre utilizatori pot ajunge în infrastructura de licitare publicitară.
Aceste date pot deveni valoroase pentru actori interesați să identifice persoane, dispozitive sau locații sensibile.
Investigațiile TrendAI, Citizen Lab și Confiant ridică suspiciuni serioase privind utilizarea publicității online în scopuri de supraveghere. Totuși, informațiile prezentate nu stabilesc că Discover-Tech a acționat la ordinul statului israelian. De asemenea, nu demonstrează că toți utilizatorii Starlink vizați au fost efectiv spionați.
