O echipă americană de arheologi marini a pornit spre atolul Nikumaroro, din Oceanul Pacific, în speranța că va descoperi epava avionului Ameliei Earhart, celebra aviatoare dispărută în 1937. Expediția, susținută de Universitatea Purdue, va investiga un obiect submers identificat în imagini din satelit, care ar putea reprezenta rămășițele aeronavei Lockheed Electra 10-E.
Descoperirea ar putea contribui la rezolvarea unuia dintre cele mai cunoscute mistere din istoria aviației. Totuși, ipoteza este contestată de alți cercetători, care consideră că obiectul observat în lagună ar putea fi doar un copac căzut în apă.
O nouă expediție încearcă să găsească avionul Ameliei Earhart
Echipa de cercetători a plecat din Los Angeles la începutul lunii octombrie și urmează să ajungă marți, 13 octombrie, ora locală, pe atolul Nikumaroro. Insula nelocuită face parte din arhipelagul Phoenix, situat în Republica Kiribati, în vestul îndepărtat al Oceanului Pacific.
Expediția este organizată cu sprijinul Universității Purdue, instituție care a avut legături strânse cu Amelia Earhart în perioada activității sale. Obiectivul principal este examinarea unei forme neobișnuite observate în laguna insulei.
Cercetătorii speră să stabilească dacă aceasta reprezintă epava avionului bimotor Lockheed Electra 10-E, cu care aviatoarea a dispărut în timpul încercării de a înconjura lumea.
Imaginile din satelit ar putea ascunde un indiciu important
Obiectul care a atras atenția cercetătorilor a fost identificat pentru prima dată într-o imagine din satelit realizată în 2020. Forma sa, cu mai multe ramificații, seamănă, potrivit echipei, cu fuselajul și aripile unui avion.
Cercetătorii susțin că obiectul sau o parte a acestuia poate fi observat și în imagini aeriene mai vechi ale lagunei. Unele fotografii datează chiar din 1938, la aproximativ un an după dispariția Ameliei Earhart.
Dacă se confirmă că este vorba despre avionul pierdut, descoperirea ar susține teoria potrivit căreia aviatoarea și navigatorul său, Fred Noonan, au aterizat forțat pe Nikumaroro sau în apropierea atolului. Cei doi ar fi supraviețuit inițial accidentului, dar ar fi murit ulterior pe insulă, fără posibilitatea de a primi ajutor.
„Ar fi descoperirea unei vieți”, spune coordonatorul expediției
Richard Pettigrew, directorul Archaeological Legacy Institute din Eugene, Oregon, conduce misiunea în colaborare cu Universitatea Purdue. El consideră că identificarea aeronavei ar reprezenta o realizare istorică.
„Descoperirea avionului Electra al Ameliei Earhart ar fi descoperirea unei vieți”, a declarat Pettigrew în materialele de prezentare ale expediției.
Steve Schultz, consilier juridic general al Universității Purdue și membru al echipei, a subliniat importanța potențială a misiunii.
„Ar însemna rezolvarea unuia dintre marile mistere din istoria aviației și, cu siguranță, a unuia dintre marile mistere ale secolului XX”, a declarat Schultz într-un interviu.
Acesta se afla săptămâna trecută în Fiji, unde desfășura activități pregătitoare pentru expediție.
Un expert care a cercetat insula timp de 30 de ani contestă teoria
Nu toți specialiștii sunt convinși că noua misiune va descoperi epava avionului. Ric Gillespie, cofondator al organizației TIGHAR — The International Group for Historic Aircraft Recovery — este unul dintre cei mai cunoscuți cercetători ai dispariției Ameliei Earhart.
El a condus aproximativ 12 expediții pe atolul Nikumaroro în ultimele trei decenii. Gillespie este și unul dintre principalii susținători ai ipotezei că Earhart și Noonan au ajuns pe insulă și au murit acolo. Cu toate acestea, expertul consideră că noua echipă nu va găsi epava sau alte dovezi importante.
În opinia sa, avionul a fost probabil distrus de valuri și transportat în larg, unde s-a scufundat.
„Mi-ar plăcea să găsim acel avion. Dar nu se va întâmpla”, a declarat Gillespie pentru Reuters.
Avion sau copac? Dispută privind obiectul observat în lagună
Principala divergență dintre cercetători privește interpretarea imaginilor din satelit. Echipa condusă de Richard Pettigrew consideră că forma observată în apă ar putea aparține unui avion. Ric Gillespie susține însă că obiectul este, aproape sigur, un copac pandanus căzut în lagună.
Pandanusul este o plantă tropicală veșnic verde, cu aspect asemănător unui palmier, întâlnită în regiune.
„Se poate vedea masa de rădăcini. Se pot vedea ramurile”, a explicat Gillespie.
„Este un copac. Oamenii văd ceea ce vor să vadă”, a adăugat cercetătorul.
Expediția va încerca să clarifice această controversă prin examinarea directă a obiectului.
Ce indicii au fost descoperite anterior pe atolul Nikumaroro
De-a lungul anilor, Ric Gillespie și colaboratorii săi au adunat mai multe indicii care ar putea susține teoria supraviețuirii temporare a Ameliei Earhart pe insulă. Echipa Purdue recunoaște contribuția acestor cercetări la dezvoltarea ipotezei pe care încearcă acum să o verifice.
Printre obiectele descoperite pe Nikumaroro se numără:
- Un recipient de sticlă pentru o cremă cosmetică împotriva pistruilor, datând din anii 1930;
- Fragmente ale unui briceag asemănător celui pe care Amelia Earhart îl avea la bordul avionului;
- Alte obiecte care ar putea proveni din perioada dispariției aviatoarei.
Cercetările au inclus și analiza criminalistică modernă a unor măsurători efectuate asupra unor rămășițe osoase descoperite pe insulă în anii 1940.bDe asemenea, au fost studiate înregistrări ale unor semnale radio de urgență recepționate în zilele imediat următoare dispariției.
Un alt indiciu este o fotografie realizată la câteva luni după incident, în care apare un obiect aflat în apropierea țărmului. Gillespie a sugerat că acesta ar putea reprezenta trenul de aterizare al avionului Electra. Niciunul dintre aceste indicii nu a permis însă stabilirea definitivă a locului în care a dispărut aeronava.
Alte expediții au eșuat în încercarea de a găsi epava
În trecut, au existat mai multe încercări de identificare a avionului în apele din jurul atolului Nikumaroro. Două operațiuni de căutare subacvatică nu au produs rezultatele așteptate.
Printre acestea s-a numărat o expediție desfășurată în 2019 de arheologul marin Robert Ballard, cunoscut pentru descoperirea epavei Titanicului. O altă imagine sonar, care părea să arate forma unui avion pe fundul oceanului, s-a dovedit ulterior a reprezenta o acumulare de roci. Aceste eșecuri au alimentat scepticismul privind posibilitatea găsirii aeronavei după aproape nouă decenii.
Cum a dispărut Amelia Earhart în 1937
Amelia Earhart a dispărut în timpul unei tentative de a deveni prima femeie care efectuează un zbor în jurul lumii la comenzile unui avion. La 2 iulie 1937, aviatoarea, în vârstă de 39 de ani, a decolat din Papua Noua Guinee la bordul aeronavei Lockheed Electra 10-E.
Alături de ea se afla navigatorul Fred Noonan. Cei doi urmau să ajungă la insula Howland, situată la aproximativ 4.000 de kilometri spre est, pentru realimentare. Insula Howland se află la aproximativ 640 de kilometri nord-vest de Nikumaroro, cunoscut atunci sub numele de insula Gardner.
În timpul zborului, Earhart a transmis prin radio că rezervele de combustibil se apropiau de epuizare.
„Combustibilul este pe terminate”, a anunțat aviatoarea.
Ultimul mesaj cunoscut conținea informații despre linia sa de poziție geografică. Ulterior, contactul radio confirmat cu aeronava a fost pierdut.
Teoria oficială: avionul a rămas fără combustibil și s-a prăbușit în ocean
Ipoteza susținută de mult timp de autoritățile americane este că avionul a rămas fără combustibil și s-a prăbușit în mare, în apropierea insulei Howland. Dispariția a declanșat cea mai amplă operațiune de căutare a unei aeronave pierdute organizată până atunci de guvernul Statelor Unite.
Căutările au inclus și survolarea insulei Gardner, actualul Nikumaroro. Cu toate acestea, echipele nu au descoperit nicio urmă concludentă a avionului sau a celor două persoane aflate la bord. De atunci, dispariția Ameliei Earhart a rămas unul dintre cele mai cunoscute mistere ale aviației mondiale.
Expediția costă 900.000 de dolari și include 17 participanți
Noua misiune susținută de Universitatea Purdue are un buget de aproximativ 900.000 de dolari. Echipa este formată din 17 persoane. Potrivit lui Steve Schultz, cercetătorii intenționează să rămână cinci zile pe atolul Nikumaroro.
Ulterior, vor efectua o călătorie de aproximativ șase zile cu vaporul până la Tarawa, capitala Republicii Kiribati. Principalul obiectiv este identificarea obiectului submers și stabilirea naturii sale.
Dacă vor descoperi epava avionului, cercetătorii nu vor recupera obiecte în timpul acestei expediții. Orice operațiune ulterioară de extragere a rămășițelor aeronavei ar necesita autorizații suplimentare din partea guvernului din Kiribati.
Legătura specială dintre Amelia Earhart și Universitatea Purdue
Universitatea Purdue, cu sediul în West Lafayette, Indiana, are o legătură istorică importantă cu Amelia Earhart. Aviatoarea a colaborat timp de aproximativ doi ani cu instituția, având un rol asemănător celui de cadru universitar invitat.
Ea a oferit consiliere profesională studentelor și a fost consultantă pentru departamentul de aeronautică al universității. Un grant de cercetare acordat de Purdue a contribuit la dezvoltarea avionului Lockheed Electra folosit în ultima sa expediție. Earhart numea aeronava „laboratorul meu zburător”.
În cazul în care avionul va fi identificat, universitatea intenționează să solicite, în condițiile legii, recuperarea eventualelor fragmente.
Ar putea fi rezolvat misterul Ameliei Earhart după 89 de ani?
Noua expediție reprezintă o încercare de a verifica o ipoteză care a atras atenția cercetătorilor timp de decenii. Imaginile din satelit oferă un posibil indiciu, dar nu demonstrează că avionul Ameliei Earhart se află în laguna atolului Nikumaroro.
Identificarea obiectului ar putea confirma una dintre teoriile privind dispariția aviatoarei sau ar putea elimina încă o pistă de cercetare.
Până la obținerea unor dovezi verificabile, soarta Ameliei Earhart și a navigatorului Fred Noonan rămâne un mister.
