Unitree Robotics, unul dintre cei mai mari producători chinezi de roboți umanoizi și patrupezi, și-a dezvoltat unele dintre cele mai populare modele folosind principii și inovații provenite din cercetări finanțate de armata americană, potrivit unei analize Reuters. Cercetarea fusese publicată deschis pentru a accelera progresul tehnologic.
De la laboratoarele americane la producția de masă din China
O parte importantă a tehnologiei care permite roboților patrupezi să se deplaseze rapid și să se adapteze terenului a fost dezvoltată în cadrul unor programe susținute de U.S. Army Research Laboratory și DARPA.
Între 2010 și 2020, programul Robotics Collaborative Technology Alliance a reunit cercetători de la instituții precum MIT, University of Pennsylvania și NASA Jet Propulsion Laboratory. De asemenea, au participat companii din industria de apărare. Cercetătorii americani au dezvoltat soluții precum amplasarea motoarelor în picioarele roboților. Astfel au eliminat mecanisme centrale grele și au îmbunătățit reacția acestora la teren.
Mini Cheetah, unul dintre reperele tehnologice
În 2019, laboratorul MIT a prezentat robotul Mini Cheetah, capabil inclusiv să execute salturi înapoi. La scurt timp după publicarea cercetărilor privind sistemele sale de acționare, componente similare au început să fie produse de companii chineze.
Cercetători implicați în proiect susțin că dimensiunile seriei Go produse ulterior de Unitree sunt extrem de apropiate de cele ale Mini Cheetah. Totodată, alți specialiști citați în material consideră că firma chineză a preluat elemente ale formei și structurii. Cu toate acestea, îi recunosc meritul pentru transformarea conceptelor într-un produs fabricat la scară mare.
Unitree a transformat tehnologia într-o afacere globală
Diferența majoră dintre SUA și China apare la comercializare. Unitree a vândut într-un singur an peste 18.000 de roboți patrupezi și 5.500 de roboți umanoizi, potrivit documentelor companiei citate de Reuters. Modelul Go2, lansat în 2023, are un preț de aproximativ 1.600 de dolari. Acest model a contribuit la extinderea rapidă a companiei pe piața internațională.
În schimb, compania americană Ghost Robotics produce roboți mai sofisticați pentru utilizări militare și guvernamentale. Totuși, aceștia sunt fabricați la volume mult mai mici și la costuri considerabil mai ridicate.
SUA au finanțat inovația, China a excelat la producție
Cazul evidențiază o problemă mai amplă pentru industria americană. În special, este vorba despre capacitatea de a transforma cercetarea avansată în producție competitivă la scară mare.
China beneficiază de o rețea densă de furnizori pentru motoare, angrenaje, actuatoare și alte componente necesare roboților, precum și de accesul la minerale critice. În plus, politicile industriale de la Beijing au direcționat capital către sectoare strategice precum robotica, vehiculele electrice și energia verde.
Specialiștii citați nu susțin însă că cercetările americane ar fi trebuit ținute secrete. Problema identificată este lipsa infrastructurii industriale, a capitalului și a lanțurilor de aprovizionare necesare pentru comercializarea rapidă a inovațiilor.
Roboții Unitree au apărut și alături de militari chinezi
Deși Unitree afirmă că produsele sale sunt destinate utilizării civile, televiziunea de stat chineză a prezentat roboți Go2 alături de militari. În plus, a arătat o versiune modificată a unui robot din seria B dotată cu o armă.
În iunie, Pentagonul a inclus Unitree pe lista companiilor considerate contributori la baza industrială de apărare a Chinei. Desemnarea nu reprezintă o sancțiune propriu-zisă, dar limitează utilizarea viitoare a tehnologiei companiei de către armata americană.
